1848年1月24日，美國木匠詹姆斯．馬歇爾（James W.Marshall）在加利福尼亞州首府薩克拉門托（Sacramento）的沙特磨坊（Sutter's Mill）附近發現天然金塊，引發加利福尼亞淘金潮（California Gold Rush）。大約30萬人從美國和世界各地來到加利福尼亞。初時，探礦者都是用十分簡陋的技術在河裡尋金，後來發展出越來越複雜的淘金技術，數以億元計的黃金被發掘，導致一小部份人成為暴發戶。不過，也有許多人空手而歸。淘金潮帶來巨大的變化，舊金山一夜之間從一個小村落發展成為一個市鎮；道路、教堂、學校和新的市鎮相繼出現，並制定出一系列的法律並成立政府，讓加利福尼亞在1850年正式成為美國的一個州。交通方面，蒸氣船服務發展成定期的服務，亦興建了大量的鐵路。不過，淘金潮也帶來了不良的後果：美洲原住民遭到攻擊，甚至被趕離他們的土地。大量的採礦亦造成環境破壞。