2003年2月1日，美國哥倫比亞號太空梭在執行第28次飛行任務時，在即將返回地面前16分鐘在半空失事，7名太空人遇難。哥倫比亞號太空梭失事原因，是一塊在太空梭外儲箱的絕緣泡棉於升空時脫落，泡棉殘骸以相對時速872公里之速度擊中太空梭左翼前緣之強化碳-碳結構，導致幫助太空梭返航時隔絕高溫的隔熱系統受損。由於隔熱系統受損，太空梭返航時無法完全隔熱，高溫氣體從左翼裂縫灌入並開始熱傳導，左翼的鋁合金結構首先溶化，而後再傳入起落架艙，導致局部結構失效，哥倫比亞號太空梭最終因氣動力學解體。哥倫比亞號在軌道運行時已經有工程師注意到左翼的損傷，但太空總署並沒有立即提出問題解決方案。2004年2月3日，七位殉職太空人被追授國會太空榮譽勳章（Congressional Space Medal of Honor）。（資料來源：維基百科）