1602年3月20日，荷蘭東印度公司（荷蘭語：Vereenigde Oost-Indische Compagnie，簡稱VOC）成立，為世界上第一個股份公司。17世紀歐洲大航海時代，歐洲各國興起海上冒險，探尋世界地理，並發覺外海商機。從1595年4月至1602年間，荷蘭陸續成立了14家以東印度貿易為重點的公司。為避免過度的商業競爭，這14家公司合併成“荷蘭東印度公司”。VOC董事會由70多人組成，但真正握有實權的只有17人，被稱為“十七紳士”（Heren XVII）。荷蘭當時的國家議會授權VOC在東起非洲南端好望角，西至南美洲南端麥哲倫海峽，具有貿易壟斷權。VOC亦是第一個可以自組傭兵、發行貨幣的公司，並被獲准與其他國家定立正式條約，並對有關地區實行殖民與統治的權力。到了1669年時，VOC已是世界上最富有的私人公司，擁有超過150艘商船、40艘戰艦、五萬名員工、與一萬名傭兵的軍隊，股息高達40%。18世紀荷蘭與英國之間的戰爭不斷，兩國在1780年至1784年間的戰爭，由於國內對於亞洲貨品的需求量大減，導於VOC公司的經濟出現危機，終於在1799年12月31日宣佈解散。公司位於阿姆斯特丹的總部遺址改為現今阿姆斯特丹大學。（資料來源：維基百科）