（日本）日本科學家宣佈，在太平洋海底發現稀土礦床，蘊藏量達800億至1000億噸，比現時已知陸地蘊藏量多近1000倍，也是日本首度在海底發現有機會開採的稀土。由於這些礦床大多位處公海，日本理論上可向聯合國申請優先開採權。國際性公海礦藏開採規則有可能於今夏出爐，有分析指日本欲儘早為申請開採作準備，以便在海洋資源爭奪戰搶佔先機，儘管也有專家質疑，開採深海稀土礦藏，在成本效益上是否可行。

英國《自然地球科學》刊出研究報告，以東京大學工學系學者加藤泰浩為首的日美專家，早前在太平洋78處採集了2000多種海底堆積物進行分析，發現在太平洋中部及東部（東經120至180度），即夏威夷附近及法屬塔希提（舊譯大溪地）周邊等地約1100萬平方公里的海域，於水深約3500至6000米的海底，海床約2至70米深的泥土中，蘊藏大量稀土，濃度更達400至2230ppm（ppm為量度單位，相當於每公斤土壤有千分之一克），媲美中國南部一些陸上稀土礦床。

每平方公里可供全球兩成需求

日本傳媒聲稱，這些稀土礦床主要位處公海，部份可能在日本專屬經濟海域，儘管英國天空頻道的報導稱，美國夏威夷當局可能聲稱擁有大片太平洋稀土礦床的所有權。研究員估計，這些稀土之所以沉積海底，主要由於太平洋海底火山，噴出含豐富“矽藻土”或鐵的浮游粒子，這些粒子吸附著稀土，沉積海底。研究員估計，在一些稀土蘊藏量集中的海底，每平方公里土壤可抽取的稀土，可滿足全球每年兩成所需。

研究員聲稱，在開採技術方面，只要將海泥挖掘抽起，再以弱酸清洗即可，而且幾乎不含陸地稀土礦床會釋出的輻射元素，只要不把弱酸倒進海裡，就不會造成環境影響。研究員希望，海底稀土將可替代陸地稀土投產。但開採專家認為，在深海開採未必符合經濟效益，亦可能損害海洋生態。

多國憂輻射污染不採陸上稀土

稀土（17種稀有金屬的總稱）混入鐵等金屬後，可加強耐熱及磁力，在生產混合動力汽車、平面電視、手機、導彈、風力渦輪機等高科技產品時不可或缺。美國地質勘探局估計，全球陸上稀土蘊藏只有1.1億噸，中國佔了三分之一，其餘集中在美國、澳洲及俄羅斯等地。因開採會造成嚴重污染，很多發達國家一直都避免在國內開採，而是看準中國環保規管不嚴，向中方大量購買，才造就現在中國“壟斷”（佔全球97%稀土市場）的局面。去年中國開始決意保護國內稀土資源，不再賤價出售，減少稀土出口近一成，觸發稀土價格急升。

然而西方卻聲稱，中國限制稀土出口，旨在打擊其他國家，日本和歐美開始積極尋找新的稀土來源。日本目前對於稀土的需求量，每年約2萬至3萬噸，九成由中國進口。

國際法存灰色地帶
日美瞄準海底寶藏

位於各國管轄範圍以外的公海和國際海底區域面積約2.5億平方公里，佔地球表面積49%，是全球最大的資源寶庫，根據國際法，它是全球人類共享的財產，供各國平等享用。但公海海底的資源歸屬，其實並不明確，開發過程中往往被海洋強國佔盡先機。隨著國際性礦藏開採規則最快可能於本月出籠，日本現在公佈於公海海床發現大量稀土，令外界關注日本能否捷足先登。

國際開採規則
最快本月出爐

公海現由聯合國的國際海底管理局（International Seabed Authority，ISA），代表全人類管理。根據《聯合國海洋法公約》，公海實行“平行”開發制，除了由ISA開發，另一方面亦允許個別國家與ISA以協作方式開發；為照顧對資源勘探作大量投資的國家，ISA會承認它們的優先勘探權。中日俄法德等，都與ISA有協作，迄今仍未有任何國家，真的開展大型公海海床資源商業開採。

投資大國家
可獲ISA優先勘探權

根據中國海洋大學的資料，各國在公海勘察到海底資源後，須按面積分出一半，交給聯合國做第2次分配，剩下的一半，則由勘察到的國家享有優先開採權。例如中國在夏威夷東南部，勘察了15萬平方公裡面積，現在劃了7.5萬平方公里，其中4億噸錳（manganese）結核礦產，歸中國優先開採。不過，有關在公海勘探和開採礦物的“採礦法”尚未完成。令問題更複雜的是，美國迄今仍未確認《海洋法公約》，因而根本不是ISA的成員，令人關注未來若有開採爭議，美國會否理會ISA的規則。

目前ISA已訂出勘探“多金屬結核區”（polymetallic nodules）及“多金屬硫化物”（polymetallic sulphides）的標準條款。第3套規範勘探“富鈷結殼”（cobalt-rich crusts）的法規，則可望於今年訂定。《紐約時報》指出，在陸地資源日益枯竭下，美國亦將尋找稀土礦的目光，瞄準海底。全球海底蘊藏了豐富的錳結核礦，富含鎳、銅和鈷等金屬。由於錳結核礦深藏於海底，開採成本極高，一直沒引起國際重視。但科學家最近發現，錳結核礦其實也蘊含小量稀土金屬，加上國際市場普通金屬價格上揚，令海底開發潛力突然顯現，可能改變以往認為海底採礦不符經濟原則的觀點。

深海挖土難度堪比月球採礦

一些慣了中國威脅論的西方媒體，會將日本這次稀土發現，解讀為是對中國“壟斷稀土供應優勢”的挑戰，有助發達國擺脫對中國的掣肘；但對於中國來說，西方肯自行開採稀土，而非繼續尋求賤價購買中國稀土資源並加以囤積，其實才是好事。真正的問題，反而是開採海底稀土資源寶庫不僅成本高昂，而且可能危害海底生態。

西方囤積
反指中國壟斷

《自然地球科學》引述金屬研究所負責人哈奇（Gareth Hatch）的分析，中國的陸上稀土蘊藏始終較易開發，所以經濟上可行。相反，若稀土藏在4至5公里深的海底，要把泥從海底挖上來，這需要很多時間和非常昂貴的設備。他更將海底開礦，與到小行星或月球採礦相提並論，指雖然海底開採比到太空開礦“容易一點，但兩者相似”。

業內專家指出，海底稀土商業化的前景仍不明朗，相信短期內不能令稀土價格下跌。一名日本稀土貿易公司的職員更估計，海底稀土商業化，可能需時20年。“我們之前已知海底可能有稀土資源，但我們仍要爭奪開採權，以及解決開發技術問題”。環境專家亦憂慮，在海底火山口周圍採礦，對倚賴地熱生存的深海蠕蟲、蚌等海洋生物有影響。由於深海生態系統的恢復力緩慢，開礦的生態影響隨時延續數百年。（香港明報）