（美國）美國最後一艘穿梭機“阿特蘭蒂斯”號7月19日離開國際太空站，預計於21日重返地球，在美國肯尼迪太空中心降落，為長達30年歷史的穿梭機計劃正式畫上句號。

阿特蘭蒂斯歸來
國旗留太空

“阿特蘭蒂斯”號19日與國際太空站分離，指揮官弗格森（Chris Ferguson）向太空站人員話別：“謝謝招待我們，此行非常愉快。”太空站工程師加蘭（Ron Garan）回應：“我們會想念你們，回到地球再見。”美國太空總署任務控制中心的人員則肅穆觀看，並預祝機組人員平安回家。

離開太空站軌道前，穿梭機特意沿太空站飛行半圈，讓太空人以前所未有的角度觀賞太空站。90分鐘後，“阿特蘭蒂斯”號正式離開太空站軌道，展開為期2天的回航之旅，預計21日返抵地球。

太空人飛天暫靠俄挑大樑

“阿特蘭蒂斯”號於7月8日升空，是太空總署第135次穿梭機任務，亦是第37次國際太空站任務，負責接載4名太空人到太空站執勤9天，協助回收一個故障的液態氨泵，並在太空站安裝實驗裝置，另亦運送逾5噸補給物資，給太空站應付未來1年的補給真空期。

太空站18日為“阿特蘭蒂斯”號舉行歡送儀式，弗格森把一面於1981年4月隨美國穿梭機“哥倫比亞”號首次升空的美國國旗，置於太空站內接連穿梭機的通道，標誌美國穿梭機時代結束，並表示未來這面旗將由美國太空船帶返地球，繼續前往月球甚至火星等旅程。

NASA伙私企太空船2015啟用

美國歷來共有5架穿梭機，是全球首支可多次出航的太空船隊。由於每次穿梭機任務開支高約5億美元，加上美國預算緊絀，總統奧巴馬決定結束穿梭機計劃，集中資源發展太空深度探索。穿梭機全數退役後，全球太空人暫時都要乘搭俄羅斯“聯合”號太空船升空，每人費用逾5000萬美元，直至總署與美國私人企業合作開發的載人太空船於2015年左右啟用為止。太空總署亦將僱用兩家私企，預備於下年開始為太空站提供補給。

穿梭機藏品拍賣
吸引港新買家

隨著30年穿梭機計劃終結，不少太空迷最近紛紛上網競投穿梭機紀念品，以作留念或炒賣。拍賣網Goldberg Auctions總裁戈德堡（Ira Goldberg）說：“這是一個時代的終結，這些物品將成為歷史財寶”。他表示，包括新加坡和香港等逾千收藏者最近到其網站競投穿梭機紀念品，其中首次和最後一次的穿梭機任務紀念品最吸引買家興趣。

CollectSPACE網站創辦人兼收藏家珀爾曼（Robert Pearlman）稱，在眾多紀念品中，兩架失事爆炸的穿梭機“挑戰者”號和“哥倫比亞”號的太空人簽名照片，可算是最珍貴之一，有些售逾1萬美元一張。至於1981年首架穿梭機升空，當時太空總署（NASA）將1萬支4吋X6吋的美國國旗放在“哥倫比亞”號上，任務完成後，NASA將部份國旗給了員工及跟該穿梭機項目相關人士。珀爾曼稱，過去5年這些國旗售價介乎250至500美元，但現在已炒至1000美元一支。

（香港明報）