（美國）美國“阿特蘭蒂斯”（Atlantis）號穿梭機在當地時間7月21日凌晨5時57分回航，為穿梭機30年歷史畫上句號。俄國宇航局隨即“贈興”，宣佈踏入“聯合號時代”（era of the Soyuz），因為今後數年，只有俄國的聯合號太空船可載人往返國際太空站。

俄國宇航局（Roskosmos）21日稱，“美國穿梭機在人類探索宇宙活動中的地位舉世認同”，但在嘉許穿梭機過去運載了許多必需物資建設國際太空站之餘，俄國不忘趁機宣傳“聯合”號，聲言“由今天起，執行可靠載人升空任務的聯合號時代展開”。

自讚“可靠夠成本效益”

俄國“聯合”號太空船的外形，不像附有機翼的穿梭機那樣迷人，其原理與系統自1961年運送全球首位太空人加加林（Yuri Gagarin）升空後，無甚重大改變。但它歷久不衰，在穿梭機退役後，將成為當前可載人往返國際太空站的唯一工具。俄國宇航局說，“聯合”號仍能繼續飛行的原因很簡單，那就是“可靠和夠成本效益”。它又反駁西方媒體指“聯合”號殘舊，表示其設計“不斷現代化”。

美國21日黎明時分，“阿特蘭蒂斯”號順利降落美國佛州肯尼迪太空中心。約隔1小時後，4名太空人逐一出艙，接受太空總署官員歡迎。穿梭機指揮官弗格森（Chris Ferguson）道：“報告休斯頓，任務完成。”弗格森日前在國際太空站受訪時說：“看這項計劃（穿梭機）結束，心頭有幾分難過。對許多30年來獻身穿梭機計劃的人而言，這是個激動的時刻。但我們將努力樂觀振作。我們會試把這當成慶典，慶祝這了不起的圓滿成就。”

穿梭機機隊乃全球首批可重複使用的航天器，自1981年4月12日首架穿梭機升空以來，“哥倫比亞”號、“挑戰者”號、“發現”號、“奮進”號和“阿特蘭蒂斯”號這5架穿梭機，合共運載了355名來自16國的太空人升空852次，總航程逾8.7億公里，相當於到木星的距離。其中“挑戰者”號和“哥倫比亞”號分別在1986年和2003年爆炸解體，14名太空人犧牲。餘下的穿梭機退役後會送到博物館。

內地評論：太空競賽軍事化

雖然美國出於成本考慮，結束穿梭機時代，但內地《光明日報》的評論文章指出，這並不代表美國放棄在太空競賽中佔領導地位，而僅是一次戰略調整。評論指出，穿梭機是美蘇競賽產品，負上不惜工本也要“擊敗蘇聯”的政治使命，但冷戰結束，穿梭機的政治價值亦消失。現在美國想緊找的，是一邊加緊太空武器研發，一邊在航天產業民間商業化的競爭中“佔據統領天下的制高點”，“後穿梭機時代的宇宙開發已塗抹上了濃重的軍事化色彩”。美國的商用太空船已預期2015年投入服務，可送人到太空站，打破俄國未來4年的壟斷。（香港明報）