（美國）美國一枚重達6噸的廢棄衛星預計於9月24日左右重返地球，雖暫未能準確預測墜落位置，但有航天網站估計，衛星可能於太平洋一帶墜落，亞洲部份地區，包括中國大陸及台灣均屬於可能墜落地點，若墜落時間出現較大偏差，碎片亦可能墜落香港。

“高層大氣研究衛星”（UARS）是近30年返回地球的最大型太空飛行器，原本預計在10月才會返回大氣層，但大氣層近期受太陽風暴爆發影響而擴張，增加其對衛星的吸引力，令衛星下跌速度加快。

衛星擊中人機會率1/3200

UARS在太空以每秒8公里的速度圍繞地球飛行，它在進入大氣層時部份殘骸會起火燒毀，但其他碎片會以約每秒1公里的速度著陸。美國太空總署（NASA）估計，焚燒後的UARS會餘下約半噸重的鈦、不鏽鋼及鈹等金屬碎片，最重的碎片可重達300磅，約等於一個冰箱的重量。NASA強調，衛星碎片擊中人的風險只有1/3200，對生命財產的威脅“極小”。NASA指出，過往從未有人被墜下的太空垃圾擊中。

料墜太平洋
著陸前2小時才算準

NASA早前預測，碎片會在22日至24日於北緯57度至南緯57度之間墜落，覆蓋人口稠密的地區，碎片範圍會廣達800平方公里。由於衛星燃料耗盡，無法引導至合適的墜海地點，因此難以估計墜落地點。專家稱，估算誤差範圍可達9700公里，等於地球圓周的四分之一，預料在衛星著陸前2小時內，才可以較準確估算其著陸時間地點。NASA會在衛星墜落前12、6及2小時加密公佈預測，不過專家強調，由於UARS運行速度為每小時28,162公里，即約每秒8公里，只要墜落時間相差數分鐘，墜落距離便可相差1000多公里。

NASA22日表示，預計衛星不會墜落北美洲，美國航太公司（Aerospace Corp.）則預計，衛星墜落時間為香港時間24日清晨4時，前後誤差約14小時，地點於太平洋一帶，中國等地均在可能範圍之內。如在此前墜落，碎片可能掉在大西洋、非洲、中東或太平洋；此後則可能在中南美洲、南亞及澳洲一帶墜落。愛爾蘭博彩公司Paddy Power甚至開盤讓人下注衛星碎片的墜落地點，其中太平洋賠率為1.7倍，大西洋為三倍。

日設情報聯絡室
吁如常生活

日本首相官邸的危機管理中心，22日成立情報聯絡室應對，官員表示，碎片造成人命傷亡的可能性極低，呼吁民眾如常生活，政府若發現有危險，會即時發出警告。

廢棄衛星撞地球的威脅並非單一個案。歐洲航天局9月12日宣佈，其掌控的退役觀測衛星ERS2號已耗盡燃料，目前正加速下墜，將來也可能對地面構成威脅。

被擊中難過中大彩頭獎

■ 人類被擊中的機會是1/3200，真的很高嗎？

美國太空總署表示，UARS衛星碎片擊中人的機會為1/3200，這看起來很嚇人。但事實上，這不代表閣下走出街3200次，就會被衛星擊中。這個機會率的真正意思是，要出現3200次這類衛星返回大氣層，才會有1個人中招，而這人可以是地球上69億人的任何一個。換言之，閣下被擊中的機會其實是22萬億分之1，比中六合彩頭獎（1/13,983,816）更難。

■ 衛星為何重返地球？

每枚衛星都會受引力影響而逐步拉近地球，要經常靠小型推進器推回正常軌道。UARS衛星自2005年12月起報廢，此後慢慢接近大氣層。

■ 為何衛星墜落地點難測？

UARS衛星因沒有燃料，因此地面無法控制，再加上其飛行軌道較飄忽，所以難以預計進入大氣層的時間。由於它每96分鐘就繞地球一圈，速度極高，因此只要誤差25分鐘，降落地點就相差1.2萬公里。

■ 這類事件多久發生一次？

每天平均有1件被追蹤的太空垃圾墜回地球，中型垃圾則每週約1次，至於今次這類大型物件回歸，則甚為罕有。不過，體積並非對地面威脅的主要因素，因為有些大型太空垃圾可以在進入大氣層時完全燒毀，但亦有小垃圾會墜地或墜海，視乎材料而定。

自殺式衛星
美改設計減風險

美國失控衛星即將墜落地球，但時間地點無人能夠確定，令不少國家憂心忡忡。中型太空垃圾重返地球的例子平均每週一次，像UARS這類大型衛星失控墜回地球的情況罕見，而且將來發生的機會將愈來愈少，原因是美國近年已採用名為“摧毀設計”的衛星設計新政策。

華專家：原可避免麻煩

中國空間技術研究院研究員龐之浩表示，這次衛星撞地球的麻煩本來可以避免。若在燃料充足時，將衛星引導到不易墜落的高軌道，或是操控它墜入南太平洋的“太空物墳場”，就不會有今天對地球的威脅。

今次墜落的衛星在1991年升空，當年美國太空總署並未有認真地深究太空垃圾帶來的威脅。到了1995年，太空總署發出“摧毀設計”（Design-for-Demise）指引，所有新研製的火箭和衛星都須特別設計，容許它們在返回大氣層時完全燒毀，大型衛星則要有足夠燃料被操控至廣闊的南太平洋海域墜毀，遵照此設計的衛星都不會再對地面構成威脅。

用可燃物料‧減用鈦鋁

一般而言，太空垃圾在離地約55至80公里時就會燃燒，到離地50公里時就開始因高空低溫冷卻而停止燃燒。專家發現，在主要太空儀器材料中，鈦金屬是極難在大氣層中燃燒，至於銅和不鏽鋼都有不同程度的燃燒，而鋁則比較特別，其熔解的溫度不高，但由於它極輕，因此下降速度不高，墜地時仍未燒毀的機會較大。

美國現在製造的衛星會按照墜回地球時的特性而設計，例如燃料缸外殼不會用不鏽鋼，而改用可燒毀的石墨氧基樹脂，燃料缸也不會再用鈦金屬製造。較易燒毀的物料會被設計放在儀器的中間，而較難燒毀的物料則放在外，讓難燃物料有更多時間起火。另外，部件外形也會多使用方形或桶形，以及增加孔洞，以增加進入大氣層時的摩擦力，加快燒毀。（香港明報）