1979年10月26日，世界衛生組織宣佈天花已滅絕。天花，是由天花病毒引起的一種烈性傳染病，常常引起死亡。天花病毒（Orthopoxvirus variola）外形近似長方體，其邊長為400納米。這是一般光學顯微鏡剛剛可以分辨的長度。天花病毒也是最大的可以在人體內致病的病毒。1967年，據國際衞生組織的數字，當年仍然有1500萬人感染天花，當中200萬人死亡。英國醫生愛德華．詹納在1796年發明使用牛痘代替天花進行接種，這方法被證明非常有效和安全。之後在世界各國廣泛使用，展開了人類消滅天花及其他傳染病的奮鬥。英國在1842年禁止使用天花接種（inoculation），下令所有人一律要接種牛痘。美國不同的州在1843年至1855年分別要求所有學童接受牛痘接種。不過亦非所有人都認同這種要求，有些人認為強迫接種是侵犯了他們的自由。但是在大部份的富裕國家，牛痘的接種成功阻止了天花疫病的傳播。天花雖然可怕，但由於病毒只會在人身上傳染，不會透過動物傳染，而且牛痘疫苗可以有效地、近似於終身性地防止天花的傳染，因此自1977年以來世界上沒有再發生過天花。（資料來源：維基百科）