1895年11月8日，德國物理學家威廉．康拉德．倫琴（Wilhelm Conrad Röntgen）在進行陰極射線實驗時，觀察到放在射線管附近塗有氰亞鉑酸鋇（barium platinocyanide）的屏上發出微光，他確信這是一種尚未為人所知的新射線。有人提議將他發現的新射線定名為“倫琴射線”，倫琴卻堅持用“X射線”（X-ray）這一名稱。50天後即1895年12月28日，倫琴的原始論文《一種新的X射線》出版。在1895年到1897年間，他一共出版了總計3篇關於X射線的論文。倫琴治學十分嚴謹，到現在為止還沒有發現他的學術論文裡面存在錯誤。倫琴發現X射線後的短短幾個月，X射線就被應用於醫學影像。1901年首屆諾貝爾獎頒發，倫琴獲頒物理學獎。為了紀念倫琴的成就，X射線在許多國家被稱為“倫琴射線”。另外第111號化學元素錀（Roentgenium, Rg）也以倫琴命名。在倫琴的祖國德國有許多以倫琴命名的學校、街道和廣場。由於倫琴在物理學的傑出成就，在德國的吉森市（Giessen）、柏林市和倫琴的出生地倫內普（Lennep）都建有倫琴紀念碑。