（英國）大半生受肌肉萎縮症折磨的英國物理學家霍金1月8日度過70大壽，延續生存奇蹟，然而隨著疾患日益惡化，他面對“失聲”危機。由於霍金日益難以控制肌肉活動，他目前的輔助發聲儀器已不再勝任，但這名提出前衛理論的科學家卻抗拒接受新技術，擔心因此失去獨特的機械話音。

霍金（Stephen Hawking）幾乎完全癱瘓、無法言語，他近年全靠內置眼鏡的視覺感應器，偵測臉頰上的肌肉抽搐，從而控制電腦合成器，挑選電腦屏幕上的語彙或字母，發出獨特的機械話音，以表達個人意欲和想法。這套程序吃力而困難，害他有時花了一分鐘都拼湊不出一個字來，加上病情惡化，霍金日益難以運用肌肉活動。全球最大晶片生產商英特爾（Intel）的一支研究小組，正幫他研究新對策。

肌肉萎縮症惡化瀕失聲

英特爾自1997年就為霍金提供量身訂做的電腦技術。其技術主任拉特納（Justin Rattner）說：“重點顯然是溝通。隨著他的病況惡化，需要也跟著改變。現在已到了要有些適用於他的新事物的重要時刻。我們正在研究如何做到。”研究人員其中一個構想是以耳機之類的器材掃描霍金的腦電波活動，把它轉換成語言。實驗證明這對存在嚴重溝通困難的人士有顯著效用。其他法子包括利用眼球活動或是用不同表情來控制電腦游漂。

“機械音已成身體一部份”

拉特納表示，技術以外的一大難題是霍金容易疲憊，很難再學習應用複雜的新系統，“臉部追蹤或許是最大的希望，近期也開發出感應腦電波的視像遊戲，所以我們在研究極之輕巧的耳機。理想的做法是他毋須戴沉重或累贅的東西”。

霍金的技術助理布萊克本（Sam Blackburn）極力遊說他棄舊換新，霍金本人也對新技術感到興趣，但也許是擔心要變更聲線，他對更換輔助發聲設備態度審慎。布萊克本說：“霍金對此態度頑固，他認為自己已證明仍舊能用現有系統，當有通訊專家來訪想向他介紹新技術時，他運用既有系統的速度便突然提昇。”霍金曾表示，雖然他正在使用的輔助發聲設備技術落後，但他“沒有聽過比這個更令他喜歡的聲音”，這把聲音已成為其身體的一部份。

霍金自1985年接受過氣管手術後便無法獨自發聲，他曾在個人網站上表達難以言語的痛苦：“有一陣子，我的唯一溝通辦法是靠別人逐一點指字母卡，待點到正確字母時我揚一揚眉示意。用這個法子來會話已難得很，更遑論撰述科學論文。”

罕有肌萎症
活50年創奇蹟

劍橋大學1月8日為霍金舉辦座談會慶祝70歲生日，霍金等27名頂尖科學家開講。霍金為世人解答了許多宇宙奧秘，但他的生命本身卻是一個難以解答的問題。霍金在21歲確診“肌萎縮性脊髓側索硬化症”（amyotrophic lateral sclerosis），病患一般最多存活5年，活超過十載僅有約10%，他卻已活了近50年。紀錄顯示，逾50%ALS病患可活多過3年；存活逾5年者佔20%；活至10年或以上者為10%；活逾20年者僅得5%。除了霍金，此病最長壽患者存活了39年。有專家指霍金的醫療、照顧條件優勝，是其較長壽的主因。

預言人類殖民外太空

霍金回答了英國電台聽眾一系列問題，預言人類終要殖民外太空，才能避免因核戰或全球暖化等引起的災難而滅絕。他說：“我們最終會在火星或太陽系其他星體上建立可自給自足的殖民地，但這也許不會在未來100年內發生。”他還認為，若在宇宙找到其他智能生命，將是最重大科學發現。但他重申，與外星生物接觸相當危險，“若外星人決定探訪我們，結果可能與歐洲人抵達美洲相似（帶來具毀滅性的疫症）。”

霍金1988年發表《時間簡史》，創下銷量累計1000萬冊的科學著作紀錄。他有兩段婚姻，與髮妻育有3名子女，但1991年離婚收場。他的第二段婚姻維持了11年，在2006年破裂。當時常有不明原因的傷痕，疑受妻子虐待，但他拒配合調查，事件不了了之。擁有卓越頭腦和毅力的他日前接受《新科學家》訪問表示，最令他費解的還是女人：“她們徹頭徹尾是個謎。”

“家庭事業兩得意，夫復何求”

“我擁有美好的家庭、成功的事業，我還撰寫了一本暢銷書，夫復何求？”（I have a beautiful family, a successful career, I have written a bestseller—one can't ask for more.）

霍金近日對自己的人生作上述評價，這顯示他雖然幾乎全癱，經歷兩段失敗婚姻，而且懷疑曾遭第二任妻子虐待，但仍保持樂天態度。（香港明報）