（美國）中國發射神舟九號太空船、掀開探索太空新一頁之際，美國亦剛剛完成一項神秘太空任務：美國空軍X－37B無人太空飛機，在太空飛行近15個月後，終在6月16日重返地球。美軍對這項任務高度保密，但外界普遍相信X－37B是用來研發太空戰機，有專家推測，X－37B是“衛星殺手”，甚至可能是針對中國航天技術的監視器。

超時飛行逾6月

X－37B在當地時間16日凌晨5時48分，依靠自動導航降落於加州范登堡空軍基地。X－37B又稱為“軌道試驗飛行器2號”（OTV-2），由波音公司生產，體長8.8米、翼展4.5米，具有貨柜大小的貨艙，可多次往返太空，如迷你版穿梭機。其動力設計亦與已退役的穿梭機相近，但採用較輕盈耐熱的材質製造。據波音資料，X－37B主要供美國空軍用作探索多次往返太空與地球的太空運輸工具技術，以支援長期太空任務，例如為國際太空站運送補給物資等。

自去年3月在佛州卡納維拉爾角空軍基地由火箭發射後，OTV-2共在太空軌道運行了469天，比設計飛行時間（270天）多出199天；比2010年起飛的姊妹機OTV-1的飛行時間（225天）多了逾倍。

美：做軌道實驗
無惡意行為

美軍官員表示，OTV-2作了多項“軌道實驗”，具體任務內容及運載物品細節均屬機密，但並無做任何“惡意行為”。官員又稱，OTV-2原本最遲需於去年12月返回地球，但OTV-1實驗數據顯示這款飛行器可在軌道內停留更長時間，故軍方於去年11月底決定儘量延長OTV-2的飛行時間，最後超時逾6個月，任務“空前成功”。美軍計劃在今秋再度發射X－37B。

外界盛傳，X-37B實質上是太空武器或運兵飛行器，甚至可能是“衛星殺手”，未來或在美國軍事策略中肩負重要角色。英國太空專家貝克（David Baker）推測，X-37B可能是軌道間諜工具，用以監察中國首個太空站天宮一號。天宮一號於去年9月底升空，同年11月初與神八太空船對接。前美國空軍軌道分析員威丹（Brian Weedan）對這種推測提出質疑。他指出，美軍有其他儀器監測天宮，動用X-37B既不必要，亦不實用。他認為，X-37B或用作測試監察中東及阿富汗等地的新科技。

NASA探測器衝離太陽系創歷史

美國太空總署（NASA）宣佈，35年前發射的“航行者一號”探測器已抵達太陽系邊緣，預計很快會成為第一件離開太陽系的人造物體。

負責計劃的其中一名科學家史東（Ed Stone）稱，“航行者一號”在2009年1月至2012年1月之間接收到的宇宙射線只緩慢增加25%，但在今年5月起大幅增加，5月7日起一週內升了5%，1個月間共升9%。科學家相信，愈接近太陽系的星際邊緣，宇宙射線愈強勁，因此推斷探測器即將歷史性離開太陽系，但史東指還不肯定確實日期。

載人類錄音
冀送外星人

“航行者一號”放了唱片和唱針，收錄了逾50種語言的問候語和自然界聲音，期望將來有機會被外星生物截獲。它目前約花16個半小時將數據傳返地球，但當13年後電源耗盡就會停止傳輸。

NASA在1977年發射“航行者一號”和“航行者二號”探測器，兩者先後觀測了木星、土星、天王星和海王星，目前分別距離太陽180億公里和150億公里。（香港明報）