（厄瓜多爾）世界保育象徵、百歲巨龜“寂寞喬治”6月24日離世，意味又有一個物種從地球上消失。“寂寞喬治”是加拉帕戈斯象龜平塔島亞種的最後一員，專家多年來一再努力，都無法為牠存嗣。這種象龜是體型最大的一種陸生龜類，曾啟發達爾文鑽研進化論。

屍體永存公園展覽

明星巨龜“寂寞喬治”（Lonesome George）每年吸引18萬遊客造訪厄瓜多爾加拉帕戈斯國家公園。公園發言人表示，負責照顧這隻250公斤雄性象龜的職員，24日早上發現牠在所生活的聖魯克斯島（Santa Cruz Island）上，頭向水坑癱在地上動也不動。園方會驗屍查找其死因，並會將屍體永遠保存，留在園內展示。

專家助繁殖多年無果

象龜是陸生龜類中體型最大的一種，而加拉帕戈斯象龜壽命可達200歲，科學家估計“寂寞喬治”離世時約100歲。牠在1972年始見於加拉帕戈斯群島中最小的平塔島（Pinta Island）。由於當年已屬瀕臨絕種生物，故一直獲積極保育，惟由於同類俱亡，無法自行繁衍。科學家自1993年起不斷嘗試為牠繁殖後代，曾讓另外兩隻類近的母龜與之交配後生蛋兩次，但均非受精蛋。

加拉帕戈斯群島距厄瓜多爾海岸1000公里，過去因水手和漁民獵殺島上象龜食用，導致象龜瀕臨絕種，1950年代人們又把山羊引進島上，進一步威脅象龜生存。群島上現共約存2萬隻象龜，而加拉帕戈斯象龜曾有至少15個亞種，惟連同平塔島亞種在內，已有4種滅絕。

園方將在7月召開國際研討會，紀念“寂寞喬治”及討論未來10年烏龜數量保育策略。

棲息南美火山島
人類移民毀生態

加拉帕戈斯群島300萬年前因火山爆發誕生，生活在當地的象龜體重可達250公斤，龜殼可長達150厘米。牠們分佈於10個不同島嶼，各隨置身的天然環境繁衍出不同亞種，平塔島乾旱、植被稀疏，當地象龜的龜殼較隆起，頸項也較長，可吃高大的植物。達爾文曾於1835年造訪加拉帕戈斯群島，觀察每個島嶼上的象龜分別，這些觀察成為其進化論的重要一環。

航海商獵捕當儲糧

象龜可連續18個月沒糧水都能生存，因此被許多航海商旅獵放船內作儲糧，必要時宰殺食用。在達爾文展開科學考察前，牠們的數量已銳減。後來，人類帶著牲口上島定居，豬群破壞龜蛋，狗隻咬死幼龜，山羊、驢子搶吃象龜所需植被，令象龜逐漸陷入絕境。

1971年，研究蝸牛的科學家在平塔島上見到一隻雄性野生象龜，加拉帕戈斯國家公園護理員遂在此島展開殺羊行動，終發現碩果僅存的平塔島亞種象龜，命名為“寂寞喬治”，送往聖魯克斯島圈養。專家估計牠當時年約60歲，正值繁衍力旺盛的年紀。園方曾懸賞1萬美元公開徵求雌性平塔島亞種，惜始終無果。90年代後，專家為“寂寞喬治”找來兩隻不同屬的雌龜，牠們於2008年生過蛋，可惜沒有受精。（香港明報）