環保意識是近代才出現的概念，但是，環保問題自古就存在。

即使是一個大帝國，一個古老文明，也會被生態公害所吞噬。

我指的是西方世界最強大輝煌的羅馬帝國，這個2000年前的古老帝國，可能就是毀於人們對環境生態的無知。

過去，歷史學家對這個帝國的毀滅，早有定論。政治動亂，經濟脆弱和軍事空虛，導致國力衰退，無力抵抗蠻族的侵略，終至崩潰。

然而，因和果之間，少了一個環扣；不可一世的羅馬民族，何以會失去政治、經濟和軍事的絕對優勢？

一個民族由強而弱，必定有內部的變化過程；這是歷史學家還在爭論探討的部份。

近年，新興的環境歷史學家，提出了新的論述。他們從生態歷史著手，找到許多證據，指出生態公害的侵蝕，就是變化的關鍵。

羅馬雄霸歐洲之後，經濟發達，人民的生活也趨奢侈；家家戶戶注重生活的享受，美酒佳餚固然可口，但也要用精美的器皿襯托。

商人為了滿足人們的喜好，就在器皿上塗上一層特殊材料，讓餐具散發光澤，豪華亮麗。宮庭和貴族偏好這種器皿，愈閃亮剔透，就愈顯貴氣和地位。

他們卻不知道，這層材料其實就是鉛，更不知道鉛帶潛性劇毒。

器皿之外，其它日用品，乃至水道的輸水管，也有用鉛作為材料。

日復一日，毒素進入體內，累積大量的鉛毒。

可怕的是，鉛毒沒有顯著症狀，而是逐漸侵蝕大腦和器官，導致退化和衰竭，並且傳到下一代。

久而久之，宮庭和貴族成員都中了鉛毒，無力管理國家，更無法帶兵打仗。

更糟的是，他們的子孫從胎兒起，也紛紛中毒，一出世就是殘障和弱智。

根據史料統計，半數的貴族失去生育能力，其餘的生下的孩子，幾乎都是痴呆兒。

一兩代之後，宮庭內找不到健康的王子；不得不從貴族家庭裡甄選。再過一兩代，連貴族中也缺少健康的孩子。

羅馬帝國的最後幾個皇帝，多是弱智或白痴，統治階層崩解，帝國走向末路。

如果當時有一個科學家，站出來警告說：“我們不能再用這些器皿和材料，否則自取滅亡。”

人們會聽他的話？還是認為他妖言惑眾，公審後把他送吊？

今天，稀土、石化的爭議中，還是有人不信，認為安全可靠；然而，這是一項賭局，如果決定錯誤，後果可能不是當局想像中的簡單。

羅馬帝國的滅亡的新論述，不管正確度多高，都有一定的啟發。

現代人對環境生態的認識，遠遠超過千年前的羅馬人，但是，瞭解之外，更要有選擇的智慧。

■作者：鄭丁賢‧馬來西亞《星洲日報》副總編輯

（馬來西亞星洲日報）