（日本）它們售賣雨傘、鮮花和膳食，地震後送上冷飲甚至嘗試瞭解您的心思。到底是甚麼東西有這麼多功能呢？它們就是在日本那500萬台、處處可見的自動販賣機。

分散在全國各地的自動販賣機就好像交通燈般普遍，而自動販賣機所售賣的商品日益擴大，種類之多讓人目不暇給。能有這樣的發展主要歸功於日本超低的犯罪率，各個公司才敢到處安放販賣機。從閃爍著霓虹燈的市中心到寒冷的富士山峰，販賣機被爆竊的機率是非常低的。

就像其他日本人一樣，18歲的東京市民響三浦（Hibiki Miura）難以想像，在現今的文明社會，少了這麼方便的幫手，後果會是怎樣。

“它們實在是太方便了，我真希望自己可以擁有一台這樣的東西。”

日本有250萬台售賣飲料的自動販賣機，那是1對50個人的比例。根據日本自動販賣機制造協會的報告，去年這250萬台的機器就賺了270億美元的驚人營業額。還有一些自動販賣機專賣其他雜項物品如香煙、玩具、鮮花束等等。在神道神社，還可以看到售賣印刷版神諭的自動售貨機。根據業內人士的估計，日本的自動販賣機的總數應該超出了500萬台。

在這已經飽和的自動販賣機市場，業者之間的競爭是非常激烈的。除了出招在機器上面安裝刺眼的霓虹燈以吸引消費者的注意力，還必須時時更換新奇的推銷手法。今年6月，日本香蕉進口商杜爾（Dole Japan）在東京火車站推出了自動販賣機的新商品：一條賣130日元（1.5美元）的冷藏香蕉，也有1串5條，售賣390日元。這使到它的位置領先了其他業者。

杜爾公司的發言人大滝宏美（Hiromi Ohtaki）說：“你可以在便利商店或超級市場買到香蕉，但是人們卻覺得通過自動販賣機購買香蕉是很有趣的，他們覺得這樣做不只是看得樂、買得樂還吃得樂。”

有些販賣機還提供額外的資訊功能，如在電子顯示板亮出一則新聞及顯示棒球賽果等等。

日本的可口可樂公司說它在日本有98萬台自動販賣機，其中5100台可以在大地震或其他災難後，免費送出飲料。今年2月，遙遠的智利發生地震，觸發北海道北部縣的海嘯警報，許多人被迫逃離家園，當時就有一台販賣機供給680瓶的免費飲料給當地居民。

而在日本群島的另一端，屬於亞熱帶的沖繩島的偏僻村莊裡，可口可樂公司利用自動販賣機幫助了一個大自然調查計劃，那就是在機器上安裝麥克風以錄下珍禽的啁啾聲。

最新的高科技自動販賣機甚至嘗試幫消費者做選擇，利用一架相機和軟件就大概可以確認消費者的性別及相差10年的年齡組別，準確性是75%。在東京品川駅（火車站）的一台販賣機就利用它所累積的市場營銷智慧，建議適合的飲料給它所看到的消費者。

48歲的真央秀美（Hidemi Mio）最近試用了這台販賣機。她說，這機器用它的數碼腦袋審視她1秒後，就在47寸的觸摸屏幕上建議她3種飲料。結果讓她感到非常驚喜，因為那機器顯然猜到了她的喜好。

她說以後還是會跟從機器的建議，尤其是當她不知該做何選擇的時候。

用自動販賣機購物的付款方式有刷卡、現金或通過手機付款。JR East Water Business的總經理笹川俊成（Toshinari Sasagawa）說，為了維護消費者的隱私，影像會馬上被清除，但性別、年齡及購買選擇的資料是會儲存累積的。

“關於甚麼商品已經賣出，在哪裡及何時賣出的資料都會儲存起來。最重要的是消費者的屬性，我們希望可以利用這些來開拓及展示更好的商品陣容。”

笹川還表示，這台早前在品川駅登場的販賣機已經引起了轟動。它的銷售量是其它50台在同一個車站的售貨機的3倍。但他拒絕透露實際的數字。

JR East Water Business是由鐵路運營商巨頭完全獨資。他們計劃著在未來兩年安放500台“新一代”自動販賣機。

“在未來，自動販賣機會加強與人類的溝通。我們要消費者體驗及享受與自動販賣機購物的過程，不是純粹買東西而已。”（原文：法新社）